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稷宫位于临淄之内，宫城西门之外，与宫城仅一墙之隔，有专用的林荫道与宫城相通。齐王只要走出西门，就可直达稷宫。西门亦称稷门，稷宫位于稷门之外，因而亦称稷下。
稷宫占地数千亩，起自西门，延至南门，绵延数里，被纵横阡陌、花园草坪、荷塘鱼池等切割成许多方块，每个方块构成一个院落，院中亭台楼阁栉比鳞次，果木花卉相映成趣，远远望去，宛若一个巨大的后花园。
凡是投奔稷下的士子，只要学有所长，皆有所居，亦皆有所养。稷宫以学问为上，若是学问得到众士子的认可，即可由祭酒推荐，通过学宫令转奏齐宫，由齐王诏命为稷下先生。无论何人，只要被聘为稷下先生，就可在稷宫分到一座院落，得到朝中大夫的薪俸，开宗立派，择徒授艺。
稷宫中心是一处大宅院，坐北面南稍偏，由祭酒居住。院门前面是一个方形广场，铺满砖石，周边大树参天，树下草坪连绵，最多可容数千人。凡大型论坛，即在此场举办。
申时，待苏秦一行赶到，丧礼已经就绪，行将开始，广场上一片静穆。正对院门处，摆着彭祭酒的楠木棺材，漆得乌黑油亮，棺头上是个巨大的“奠”字，奠字之上是“一代宗师”四字，皆是齐王亲题。棺木前面由木板新搭一个论坛，高约三尺，上面铺一层黑色麻毯。论坛两侧，摆着数十花圈，显然是朝中诸臣及稷宫诸先生送的。
砖地上铺一层席子，席上站着稷下士子，皆着麻服。众士子分成若干队，每队前面突兀一人，无不气宇轩昂，表情静穆。无须再问，他们皆是稷下先生。身后之人，是其门下弟子。新来士子、未及拜师或不愿拜师者，则分站两侧，自成纵队。广场中央空出约一大步宽的空地，可站两行，显然是留给苏秦他们的。
果然，苏秦一行一到，就有人导引他们步入这块空场。苏秦打头，后面依序站着公子卬、公子章、公子哙、楼缓，再后面是飞刀邹等随行诸人，在各自席位前面站定。
看到客人皆到，主持丧礼的田婴在一声锣响之后步入论坛，朝棺材及众士子各鞠一躬，声音略显沙哑：“诸位先生，诸位嘉宾，诸位士子，辛丑日子时三刻，一代宗师、稷下祭酒彭蒙先生乘鹤仙去。今日申时，我们齐集此处，深切哀悼先生，缅怀先生！”顿了一下，咳嗽一声，扫视众人一眼，“诸位朋友，祭礼开始，向彭先生的英灵叩拜！”说毕转过身去，在坛上跪下，朝棺材行祭拜大礼。
场上千人皆屈膝而跪，行祭拜大礼。与此同时，跪在棺材两侧的乐手奏起哀乐。
有顷，哀乐停止。
田婴转过身子，泪水流出，声音哽咽：“诸位朋友，彭先生仙去，王上哀伤，休朝七日，更在宫中布设灵堂，日夜为先生守灵。彭先生一生，治学严谨，为人正直，自入稷下后，即将余生献予稷下，致力于学术，首倡稷下论坛，鼓励百家争鸣，使稷下学风昌盛，领袖天下学问。为缅怀先生伟绩，承继先生遗愿，我王颁布诏书，在先生英灵之前设立论坛，以学术争鸣为先生送行。”说完伸袖抹去泪水，从袖中摸出诏书，站起身子，朗声宣读。
田婴读毕，在场士子无不以袖拭泪，哽咽四起。
田婴听凭大家哽咽一阵，朝众人微微抬手，礼让道：“论坛开始，诸位请坐！”
众人原本跪着，此时也就顺势席地而坐。
田婴见大家均已坐好，接道：“诸位朋友，但凡稷宫正式论坛，皆由祭酒主持。今日论坛，是为彭祭酒送行，在下学识浅薄，不敢僭越，特奉王上恩旨，请回彭祭酒的生前好友、闻名天下的学界泰斗暂代祭酒之职，主持今日论坛。”说着转过身去，朗声叫道，“有请新祭酒！”
话音落处，棺材后面转出一个光头。
见是滑稽游士淳于髡，众人无不惊喜。有人早就猜出是他，此时看到光头，不免得意，朝左右连连点头。
淳于髡并不着急上坛，而是径直转至棺材前面，既不叩拜，也不揖礼，只伸开两手在写着“奠”字的棺材板上“啪啪啪”连拍三下，大声叫道：“老蒙子，莫要睡了！坐起来，支起耳朵，在下为你主持论坛，你可要听得仔细些！若是有人论得好，你就拍拍巴掌；若是有人论得不好，你就放个响屁；若是有人论得既不好，也不差，你就合上眼皮，让他说去！”
在如此静穆的场合下，淳于髡陡然间晃着个光头如此说话，众人皆是一惊：欲待发笑，似觉不妥；欲待不笑，实在难忍。
场上现出难言的尴尬。
淳于髡又敲又拍，闹腾一阵，这才附耳于棺木上，煞有介事地聆听一时，皱眉摇头：“这个老蒙子，睡得像个死人，看我拿锤子敲他！”说着眼珠子四下一转，瞄见旁边有一盖棺敲钉用的锤子，遂朝手心不无夸张地呸呸连吐几口唾沫，拿过锤子，在棺材板上连敲数下，侧耳又听，有顷，不无惊喜地转过身来，左右晃动光头，乐道，“呵呵呵，你个老东西，这下睡不成了，总算爬起来了！”说着将锤子丢在一边，朝身上拍了几拍，走入论坛。
这一连串举止简直就像是在表演一场滑稽戏，众人再也忍俊不禁，不知是谁率先笑出声来，继而是哄堂大笑，有人更是涕泪滂沱，拿袖子抹眼。即使田婴，也忍禁不住，破涕为笑。场上气氛一下子活跃起来。
苏秦陡然明白了淳于髡的用意，不无佩服地连连点头。是的，举办如此规模的辩论，场上气氛凝滞如是，沉闷如是，谁能畅言？众人皆不畅言，何来争鸣？齐威王和田婴百密而一疏，而这一疏此时让淳于髡天衣无缝地补上了。久闻淳于髡多智，今日见之，方信传言不虚。
淳于髡乐呵呵地走到场上，朝众人鞠躬一圈，拱手致礼，指着田婴继续调侃：“老朽正在邯郸逍遥自在，突然接到上大夫急函，说是老蒙子有事，约老朽速来。老朽以为有何好事，乘了驷马之车，紧赶慢赶，原本三个月的途程，二十日就赶到了⋯⋯”
从邯郸赶至临淄，驷马之车走二十日如同蜗牛，淳于髡却计划走三个月，且讲得一本正经，众人再笑起来。
淳于髡被打断，只好停顿一下，见笑声住了，才又接道：“老朽来了，老蒙子却睡去了。你们说说，老朽与他，好歹也有十年未见，老朽好不容易奔他来了，老蒙子倒好，撒手睡去了！老朽难受几日，后来也想明白了。人这一生，早睡晚睡，长睡短睡，好睡赖睡，都是个睡，老蒙子玩得困了，先自睡去，无可厚非。这样一想，心里也就不难受了，只是多少觉得，老蒙子这样做，不够仗义。老友来看他，纵使要睡觉，至少也得打声招呼才是！”
淳于髡说出这几句，既情真意切，又透彻脱俗，真正显出了他的功力。在场诸人无不敬佩，即使公子卬，也是服了，两眼眨也不眨地盯住他，不住点头。
淳于髡看到全场静寂，所有眼睛无不盯视他，光脑袋又是一晃，转过话锋：“齐王舍不得老蒙子，甚想留住他，陡发奇想，举办这个论坛，并要老朽主持。老朽嘴碎，又受不得约束，本欲婉拒，可想起老蒙子，只好应下了。老朽从未主持过论坛，不过，老朽在想，顾名思义，论坛贵在论字，论字贵在争吵。老蒙子不说争吵，说是争鸣。鸣字就是鸟叫，这个字用得妙。一只鸟叫，叫鸣，众鸟凑到一起叫，叫争鸣。就冲这个鸣字，我就服了老蒙子。诸位嘉宾，诸位鸟友，此时此刻，大家齐聚此地，在老蒙子跟前争鸣，老朽别无所请，只请大家抻长脖子，亮开喉咙，直抒胸臆，鸣所欲鸣。鸣得好，鸣得响，鸣得让人服气，就是雄的。反过来，鸣得不够响，不够好，让人不服气，就是雌的⋯⋯”
“雌”字刚一落下，全场再笑起来，响起掌声。
淳于髡打了个手势，众人止住笑，听他继续说道：“在下又想，既是争鸣，就得有个主题，不然东家说驴，西家说马，扯不到一块。这场论辩是送老蒙子的。老蒙子一生，为学为人，皆以天下为己任。老朽既为主持，也就独断一次，为今日之辩确定一个主题：天下治、乱！”
场上又起一阵掌声。
“古今天下，不治则乱，因乱而治。不过，”淳于髡再次晃晃光脑袋，转过话锋，“老朽所好，不在天下治乱，只在率性逍遥。今日强论治乱，颇是难为。所幸天无绝人之路，老朽正自发愁，忽然看到一人。此人也以天下为己任，有点像老蒙子。不同的是，此人不仅鼓噪呐喊，更在身体力行，这点胜老蒙子远矣。老朽兴甚至哉，诚意让贤，隆重荐他登坛主论！诸位有何能耐，尽可与他争个雄雌！但待雄雌定下，老朽既是祭酒，就得请酒一场，不过，老朽只请雄的，不请雌的。酒是百年老陈，可飘香十里，是老朽特意从燕国带过来的！”
淳于髡嬉笑调侃，一波三折，众人一边大笑，一边将眼珠子四下乱转，不知他要荐的是何方高人。
淳于髡重重咳嗽一声，步下论坛，径直走向人群，在苏秦面前站定，朝他深鞠一躬：“老朽淳于髡见过四国特使苏秦先生！”
所有人皆吃一惊，所有目光齐向苏秦射来。
由于这日皆穿麻服，苏秦诸人又面生，众人均未看出来者是谁，只是从最后入场及在场心预留空位等迹象推知其身份显赫，万未料到他们竟是四国合纵特使，且领头之人，更是遐迩闻名的苏秦。
对于淳于髡的突然发招，苏秦似是早有所料，起身回一大躬：“晚生见过淳于前辈！”
淳于髡拱手：“老朽唐突，有请苏子登台赐教！”
苏秦回揖：“前辈抬爱，晚生恭敬不如从命！”
“呵呵呵呵，”淳于髡伸手携住苏秦，“苏子，坛中请！”
苏秦也不推辞，跟随淳于髡走至坛上。
场上再起一阵掌声。
掌声过后，淳于髡指指台子，笑道：“此台只能站一人，苏子上来，老朽就得下去了。”
不及苏秦答话，淳于髡已自转身走至台边，挽了田婴的手，走至众士子前面，在预先留好的席位上坐下。
苏秦恭送他们坐定，方才转身，朝棺材连拜三拜，起身再朝众人深鞠一躬，朗声说道：“洛阳士子苏秦见过诸位先生、诸位学子！”略顿一下，清清嗓子，“在下一直希冀先生教诲。此番赴齐，在下本欲登门讨教，先生却先一步乘鹤而去，实令在下感怀。在下此来，一意只为送行先生，却蒙淳于前辈抬爱，要在下登坛主论。在座诸子皆是大方之家，尤其是淳于子前辈，更是学界泰斗，在下才疏学浅，本不敢卖弄，但在彭先生英灵面前，在下也不敢轻辞。在下进退不得，只好勉为其难，班门弄斧，在此献丑了！”
开场白还算得体。所有目光尽皆盯在苏秦身上。
“诸位先生，”苏秦陡然转过话锋，“诚如淳于子前辈所述，一年多来，在下致力于合纵，天下为此沸沸扬扬，多有杂议。今日既议天下治乱，在下就想趁此良机，表白几句。一来明晰心迹，求教于在座方家；二来诉于先生英灵，求先生护佑！”
场上死一般静寂。
“诸位先生，”苏秦扫视众人一眼，朗声接道，“天下合纵绝对不是在下一时之心血来潮，而是大势所趋，人心所向。诸位会问，天下大势所趋何处？在下只有一个答复—天下大同。那么，天下如何方能走向大同呢？在下以为，只有两途：一是天下归一，大道一统；二是列国共治，求同存异，共和共生。若使天下归一，只有强强相并，灭国绝祠，推行帝制。在下前年赴秦，即张此说，想必诸位也都听说了。若使列国共治，天下共和，唯有合纵一途。”
接下来，苏秦详论合纵，从缘起到理念再到过程，讲他如何说秦遇挫，如何以锥刺股，更是声情并茂地讲述了琴师的故事。稷下士子衣食无忧，坐而论道者居多，何曾有过如此经历，因而人人揪心，个个唏嘘。
苏秦独论一个时辰，这才收住话头，抱拳说道：“在下胡说这些，贻笑于大方之家了！诸位中无论有谁不耻下问，欲与苏秦就天下纵亲、王霸治乱等切磋学艺，苏秦愿意受教！”说毕微微一笑，目光再次扫向场上诸人。
在稷下，似此重大的论辩场合往往是各宗各派彰显实力的机会，因而各门无不铆足了劲，欲在论坛一展身手，吸引更多的门徒，不料凭空杀出淳于髡和苏秦，几乎将彩头全都夺去了。
然而，此时见问，众人并没有像往常那样踊跃而出。这是因为，在场士子虽然逾千，却多是各门弟子。先生不言，弟子不敢出头。而排在前面的十几位先生，也不敢轻启战端，因为此番论辩实在重大，万一落败，在稷下的日子就不好过了。再说，苏秦能言善辩，名扬列国，此时更身兼四国特使，气势如虹。淳于髡走遍天下，智慧过人，此时又是新任祭酒，在这样的前辈大师面前逞舌，言语更得掂量。
苏秦见众人面面相觑，谁也不肯出头，便抱拳笑道：“诸位先生，苏秦恭候了！”
话音刚落，果有一人忽地站起，前进几步，在台前站定，拱手揖道：“既论天下，在下齐人邹衍，欲就天下求问苏子。”
苏秦拱手复礼：“邹子请讲。”
“不知何为天下，何谈天下治乱？在下请问苏子，何为天下？”邹衍问毕，挑战似的望着苏秦。
邹衍年不足三十，精演易学，近年来致力于四极八荒、阴阳五行研究，颇有心得，论辩中言辞犀利，海阔天空，在稷下被人戏称“谈天衍”。邹衍刚来不久，因学有专攻而得彭蒙赏识，年前被破格聘为稷下先生，只是所论过奇，门下仅有三名弟子。今逢良机，邹衍自是不愿错失，故而先行发难。
苏秦拱手答道：“天下者，顾名思义，地之上，天之下也。在下以为，凡天之所覆，地之所载，六合所包，阴阳所化，雨露所濡，道德所扶，皆可称为天下。”
“苏子所言虽是，却过于概括。在下想问的是，天地六合，究竟有多大？”
苏秦拱手道：“在下早就听闻邹子有大九州之说，未得其详，今日正好讨教。”
“苏子过谦了！”邹衍嘴上这么说，心中不免得意，拱手应道，“在下以为，天如穹盖，地有四极，《禹贡》所载九州并非天下全部，实为天下之一州，可称赤县神州。穹盖之下，四极之内，赤县神州当为九分之一，另有八州，不为《禹贡》所载，因而世人不知。”
苏秦微微一笑，点头问道：“请问邹子，天下当有地，地上当有天，此理是否？”
邹衍点头：“当然。”
“请问邹子，”苏秦抓住一点，进而论道，“天是穹盖，必是圆的，地有四极，必是方的。若依此说，地之四角，势必无天。地上无天，还叫地否？”
众人皆笑起来。
“这⋯⋯”邹子难圆自说，面色大窘，连连抱拳，“苏子高见，在下受教了！”说罢转身大步退下，在自己席位坐下，闭目冥思。
“谈天衍”一向咄咄逼人，此番仅战一合即败下阵来，实让稷下学子震惊。有顷，人群中站起一个中年人，众人一看，是稷下先生慎到。
慎到治黄老之学，为人厚实，学风严谨，多有著述，声誉可追彭蒙，从者两百余人，场地上，就数他身后的队伍最长。
慎到走至台下，躬身揖道：“赵人慎到求教苏子。”
苏秦还礼：“慎子请讲！”
“苏子欲在兵不血刃中寻求天下大同之道，在下敬服。不过，在下甚想知道，假定苏子合纵成功，天下如何共治？列国如何共生？”
“慎子所问，正是在下未来所求。共治、共生之道，先王早已有之。三皇五帝时代，大道贯通，德化天下，无为而治，天下诸侯数以万计，同生共存，并无争执。自夏入商，自商入周，道德式微，天子以礼乐治世，诸侯皆能循规蹈矩，和睦共处。自春秋以降，礼坏乐崩，天下始不治矣。世风日下，若使天下大同，当从治风伊始。因而，在下合纵，可分三步走：第一步，山东列国纵亲，化干戈为玉帛，共制暴秦；第二步，与秦和解，使天下纵亲，诸侯共坐一席，求同存异，教化人民，恢复礼乐；第三步，扬善抑恶，化私去欲，复兴道德，使天下归于大同。”
苏秦讲完合纵的未来远景，众人既惊且疑，无不面面相觑，以为是在听天书。慎到微微抱拳，再揖道：“苏子壮志苦心，无论成与不成，在下皆是敬服！以苏子之论，天下若行大同，可有天子？”
“有。”
“天子与民，孰贵？”
“皆贵，亦皆不贵。天下为天下而立天子，非为天子而立天子。民之所以立天子而贵之，不为利天子一人，而为利天下。”
“天子何以治诸侯？诸侯何以治民？”
“以道治之。天道贯通，圣人无事。圣人且无事，天子又有何事？天子无事，诸侯亦无事，民亦无事，故圣道之世，无为而治。”
“以道治天下，能详述否？”
“道有诸德，德有诸术。三皇五帝之时，圣君行仁、义、礼、乐、名、法、刑、赏八术。仁以育民，义以导民，礼以化民，乐以和民，名以正民，法以齐民，刑以威民，赏以劝民，天下因此而治，大道因此而通。”
慎到心悦诚服，拱手道：“苏子所论，言之成理，在下叹服！”说毕转身退下，坐回原处。
接着上场的是田骈。
田骈是彭蒙的得意门生，亦是稷下先生，善于雄辩，素有“天口骈”之称，弟子甚众，在稷下直追慎到。
见慎到退场，田骈趋前，抱拳问道：“苏子既论道、德八术，齐人田骈有问。道、德八术，虽有其所利，亦有其所弊。仁者，可施博爱，亦可生偏私；义者，可慎言行，亦可生虚伪；礼者，可倡恭敬，亦可生惰慢；乐者，可和情志，亦可生淫逸；名者，可正尊卑，亦可生矜篡；法者，可齐众异，亦可生奸诈；刑者，可服不从，亦可生暴戾；赏者，可劝忠能，亦可生阴争。”
“是的，”苏秦回过礼，侃侃应道，“夏启、商汤用八术而天下治，夏桀、商纣用八术而天下亡，原因何在？在于道统。术为道用，亦为道御。天下有道，术得善用，可治天下；天下失道，术得滥用，可乱天下。”
田骈点头：“苏子既倡大道，又以天子御民，以法齐民，请问苏子，道与法孰重？”
“道行于世，则贫贱者不怨，富贵者不骄，愚弱者不惧，智勇者不欺，诸民心悦诚服；法行于世，则贫贱者不敢怨，富贵者不敢骄，愚弱者不敢惧，智勇者不敢欺，诸民因惧而服。在下由此认为，法不及道。”
田骈再次点头，追问：“春秋之时，仁义并未全废，礼乐并未全乱，孔丘却不可忍，游走列国，倡道德，行仁义，结果处处碰壁，惶惶如丧家之犬。今苏子再倡大道，岂不是步丘后尘吗？”
苏秦轻叹一声，缓缓应道：“孔丘碰壁，非道德、仁义之过，是用方不当也。道德仁义行于太平之世，不行于乱世。行于乱世者，唯力与势也。在下今日倡导合纵，旨在制衡、导引天下势力，使天下息争归静，而后再以礼、乐、名、法、刑、赏诸术使天下归治，然后再归于仁义、道德，复建太平盛世。工有次第，事有缓急，当下急务，不是倡导道德，而是制衡天下势力，消弭战乱，使天下不敢起争。”
田骈敬服，抱拳揖过，回身坐下。
挨他而坐的尹文子起而揖道：“齐人尹文求教苏子！苏子既以道御天下，在下就与苏子论道。依据天道：圆者之转，非能转而转，不得不转也；方者之止，非能止而止，不得不止也；世风日下，非能下而下，不得不下也；人存私欲，非能存而存，不得不存也。自春秋以降，人心不古，私欲横溢，道德式微，皆为天道运动。苏子合纵以求大同，而大同必祛私欲。苏子以强力克制私欲，岂不是逆道而动吗？”
苏秦回过一揖，微微笑道：“在下久闻尹先生大名，今日得见，幸甚！在下以为，尹先生所论失之偏颇。以在下所知，天行健，道生万物而不彰功。先师老聃曰：‘万物恃之以生而不辞，功成而不有。衣养万物而不为主，常无欲，可名于小；万物归焉而不为主，可名为大。以其终不自为大，故能成其大。’在下是以断之，天道并不存私。存私者，人也。再说，上古之人可守天道，今世之人为何不能？”
尹文子叹服，揖首而退。
再后面，接子、季真子、许行等各派稷下先生及一些暂无门派的游士依序上场，就天下合纵及治乱等各有所问，苏秦见招拆招，见式拆式，应对如流，在场先生与学子无不叹服。
看到再也无人上场，淳于髡晃晃油亮的光头，缓缓走至台前，拱手揖道：“齐人淳于髡向苏子求教。”
看到淳于髡出场，众人皆笑，场上气氛轻松起来。同时，所有目光也都盯视过来，因为谁都知道，这才是今天要看的压轴戏。
“前辈请讲！”苏秦回揖。
“苏子学问高深，善讲大道，老朽说不过你。老朽粗浅，就以俗人俗物出对，苏子须以治世之道应答，可否？”
听到此话，众人皆是一震，意识到淳于髡要说隐语了。隐语即问此答彼，手法上有点类同于《诗》中的比和兴，要求即问即答。齐相邹忌善玩隐语，当年以琴喻政，博得相位。隐语玩的是急智，甚难应对，何况是当众回答隐语大师淳于髡！
被逼到此处，苏秦已无退路，只好敛神说道：“晚生愿意受教！”
淳于髡缓缓说道：“子不离母。”
众人无不深吸一口气，纷纷将目光盯向苏秦。
苏秦微微闭目，思忖有顷，沉声应道：“君不离民。”
“上梁不正下梁歪。”
“天道不健人道艰。”
“狐白之裘，不敢补以羊皮。”
“德和天下，不可杂以淫邪。”
“万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”
后面几句，苏秦几乎是不假思索，脱口对出，且在意境、用词、对仗等方面皆是精妙，众人无不喝彩。
淳于髡微微一笑，深深一揖：“苏子果然是旷世奇才，老朽佩服！”又转对众士子，“诸位先生，诸位士子，老朽问完了，你们还有何问？”
众人面面相觑，再也无人起身。
“呵呵呵呵，”淳于髡笑出几声，“看来，今日之鸣，雄雌已经敲定了！”转对苏秦拱手，“洛阳人苏秦，走，随老朽陪老蒙子喝酒去！”
场上爆出雷鸣般的掌声。
翌日辰时，彭蒙出殡，葬于十多里外的稷山。逾千学子及朝中官员，外加看热闹的临淄市民，送葬队伍熙熙攘攘，从稷宫一直绵延到稷山，排场胜过宫室。
葬过彭蒙，田婴与淳于髡推开杂务，急至宫中，正巧太子也在。
田婴将论辩及葬彭蒙之事细细奏报，齐威王两眼微闭，聚精会神地听完，思忖有顷，转对淳于髡：“老夫子，依你慧眼观之，苏子之才如何？”
淳于髡晃几下光脑袋，缓缓说道：“苏子之才，草民不敢妄忖。不过，草民有个比照，王上或感兴趣。”
“是何比照？”
“当年邹子以琴喻政，得王上赏识，用其为相。草民素知邹子善琴，对其为政之才放心不下，特别登门，以隐语问政。”
威王大感兴趣，倾身说道：“此事倒是新鲜，寡人未曾听你说起过呢！”
淳于髡笑道：“雕虫小技，口舌之逞，不足道矣。”
“快说，夫子是如何问的？”
“草民问他：‘子不离母。’”
“子不离母？”威王轻声重复一声，凝眉苦思，有顷，抬头问道，“邹爱卿对以何语？”
“民不离君。”
威王一拍大腿：“对得好！还有何问？”
“草民又问‘上梁不正下梁歪’，邹子对以‘君上不明天下暗’。草民再问‘狐白之裘，不敢补以羊皮’，邹子对以‘治国之臣，岂可混以不肖’。”
“好好好！”威王连声夸道，“就这些了？”
“草民的最后一问是：‘万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。’”
“邹子何对？”威王急问。
“百官治一隅，民不得安，官不得养。”
威王在几案上重重擂一拳道：“好邹子，对得好哇！”
“是的，”淳于髡点头，“邹子之对，草民心悦诚服，知他不仅擅琴，亦擅政治，王上用他是用对人了。”
“是啊，”威王油然叹道，“没有邹子，就没有齐国今日之治啊！”略顿一下，“咦，方才夫子说是有个比照，比照何在？”
“昨日论辩时，草民以同样言辞再问苏子，亦想试一试此人才具。”
“好夫子，绝了！”淳于髡的话音未落，威王就已兴奋地截住话头，“先说‘子不离母’，苏子何对？”
“君不离民。”
威王长吸一口气，仰头思忖良久，点头：“嗯，好对！水可载舟，亦可覆舟，圣君不可离民！下面一句，‘上梁不正下梁歪’，他如何应对？”
“天道不健人道艰。”
“狐白之裘，不敢补以羊皮呢？”
“德和天下，不可杂以淫邪。”
“最后一句呢？万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”威王喃喃重复一声，微微闭眼，陷入深思，有顷，抬头望向淳于髡，“苏子与邹子所对迥然不同，两相比照，夫子以为孰胜一筹？”
“草民只言比照，不敢妄断。不过，昨日论辩，苏子已中头彩。”
“嗯，苏子当中头彩。”威王点头，看一眼辟疆，转对田婴，“爱卿可以知会四国特使，就说寡人已得空闲，明日请他入宫，讨教纵亲摒秦之事。”
田婴拱手：“臣领旨！”
淳于髡、田婴双双告退。
望着他们的背影渐去渐远，威王转对辟疆，问道：“疆儿，你也说说，老夫子的隐语，邹子与苏子所对，孰胜一筹？”
“老夫子、父王方才不是皆有明断了吗？”辟疆应道。
“寡人是在问你！”
“儿臣以为，苏子之对更胜一筹。”
“苏子为何更胜一筹？”
“邹子只以齐国为念，当是国才，苏子是以天下为念，当是天下之才，儿臣是以认为，苏子之见胜过邹子。”
“你说得不错，”威王缓缓说道，“二人之中，若是只选一人，何人堪用？”
“苏子。”辟疆不假思索。
“不不不，”威王连连摇头，“是邹子！”
“父王，此为何故？”辟疆大惑，瞪眼问道。
“若是天下为公，谁为我们田氏？若是天下无争，何能光大祖宗基业？苏子之论，过于高远，可在稷宫议论，不堪实用。”
“这⋯⋯”辟疆越发不解，“既然不堪实用，父王为何还要约见苏子，加入纵亲？”
“因为黄池之耻！”威王几乎是一字一顿，声音从牙缝里迸出。
辟疆仍是一头雾水，迷茫地望着威王：“父王⋯⋯”
“疆儿，”威王换过脸色，微微一笑，“这件事儿，你慢慢悟去吧！”
三日之后，齐国大朝。齐王当廷宣诏，齐国加入纵亲，依前面四国惯例，拜苏秦为上卿、齐国合纵特使，赐稷宫府宅一座，足金五百两，仆役三十名，使上大夫田婴世子田文为合纵副使，晋爵中大夫。
事发陡然，众多朝臣为之愕然，尤其是相国邹忌、上将军田忌等反对合纵的，一时回不过弯来，在朝堂上面面相觑。
在一声“退朝”之后，齐威王在内臣的陪伴下径出偏门而去。苏秦随众臣一道走出殿门，正欲跨下石阶，忽听身后传来一声：“苏子！”
苏秦回身一看，是田婴，揖道：“在下见过上大夫！”
田婴回过礼，笑道：“苏子大功告成，在下恭贺了！”
“说起此事，”苏秦亦笑一声，再次抱拳，“还不都是上大夫玉成的？在下方才还在忖思，何时寻个机缘，向上大夫表达谢意才是。”
“苏子打算如何表达呢？”田婴歪头笑问。
“世上美物，上大夫一样不缺，在下寻思许久，真还想不出个表达，正自绝望，陡然想起一个人，上大夫或感兴趣。”
“一个人？”田婴扑哧笑道，“不会是个天下绝色吧？”
“听闻上大夫府上佳人摩肩，再来美女，岂不是添乱吗？”
“这么说来，是个男人？”
苏秦大笑起来：“不是女人，自是男人了。”
“嗬，能让在下感兴趣的男人⋯⋯”田婴凝眉思想一阵，望着苏秦乐道，“我说苏子，不要绕弯子了，谁呀？”
苏秦看了看三三两两正从身边走过去的朝臣，压低声音：“上大夫若有雅兴，可与在下前往一处。”
出宫门之后，田婴挥退自己轺车，跳上苏秦的，驭手扬鞭，径往稷下驰去。
二人来到稷宫，在祭酒淳于髡的门前停下。
田婴大怔，不解地望着苏秦：“苏子，你说的男人，不会是这个老光头吧？”
“呵呵呵，”苏秦笑道，“是与不是，上大夫且请进去！”
稷宫不比别处，为方便士子出入，交流学艺，所有庭院不设门房。
田婴一头雾水地跟从苏秦直走进去。
淳于髡听到声音，迎出：“呵呵呵，苏子今日大功告成，看来是请老朽喝谢酒哩！”
苏秦长揖：“正是！”
“酒呢？”淳于髡打量一下苏子，问道。
“哪儿的酒，都不及先生的酒好喝，是以晚生不敢带酒。”
“哟嘿，”淳于髡连摇几下光头，“你拿老朽的酒答谢老朽，还要请个陪喝的，这是明摆着打劫！”
众人皆笑起来。
三人进厅，分宾主坐下。
田婴眼珠子四下转了一圈，看到并无他人，便急不可待地望向苏秦：“人呢？”
苏秦笑道：“不在此地。”
“人在何处？”
“大梁。”
“谁？”
“孙膑。”
田婴呆若木鸡，许久，方才回过神来，倒吸一口凉气，小声问道：“那人不是疯了吗？”
苏秦淡淡一笑：“有时不疯。”
田婴豁然明白过来，忽地站起，在厅中来回踱步，有顷，顿步说道：“苏子，说吧，如何能够让他来齐？”
“偷。”
“偷？”田婴又是一怔，“何人去偷？”
苏秦将头缓缓扭过去，一点一点地转向淳于髡。
田婴的目光也跟着转过去，盯在淳于髡的光头上。
淳于髡初时不明所以，此时倒是听出味了，又惊又诧：“什么？要老朽去做小偷？偷人？”遂将油光油光的脑袋摇得如同货郎鼓似的，“不干！不干！老朽死也不干！”
苏秦长叹一声：“唉！”
淳于髡将头转过来：“咦，你叹什么气？”
苏秦又叹一声：“晚生是在为前辈惋惜！”
“老朽不做小偷，你惋何惜？”
苏秦缓缓说道：“人生在世，无非活个潇洒，活个刺激，活个惊世骇俗！在光天化日之下，在森严壁垒的大梁城中，在魏王的眼皮底下，巧设机谋，偷出一个两腿皆不能动的疯子，且这疯子是春秋兵圣孙武子的嫡传后人，是当今列国无人企及的一代兵家，请问前辈，方今世上，还有什么能比此偷更富刺激呢？还有，”微微一笑，“这段佳话，史家会怎么写？”
“这⋯⋯”淳于髡凝紧眉头。
“前辈若是不乐意，晚生只好另求他人了。”苏秦作势欲走。
“哎哎哎，”淳于髡急急拦住，晃晃光脑袋，“不瞒二位，老朽也曾偷人，是夜里偷，偷女人，不过，老朽不说偷人，只说偷香。苏子提议在光天化日偷男人，于老朽倒是新鲜，想必刺激，容老朽再想想不迟。”便抓耳挠腮，装模作样地陷入苦想。
看着他的滑稽样子，苏秦、田婴皆笑起来。
半月之后，齐威王诏命淳于髡载食盐五十车使魏，向魏示好，齐、魏纵亲。飞刀邹夹在使团中，随侍淳于髡。苏秦亦在稷宫住下，或从雍门周习《韶》，或与稷下诸先生、学子及齐国朝臣商讨在天下纵亲的框架内，如何实现联邦共治、天道贯通之道。
光阴如箭，又是一年，黑雕台迎来一年一度的晋升考核。
所有雏按雄雌、入台批次等被分为若干小组。雄雏的主考是车卫国，雌雏的主考是天香。除主考之外，各有五名鹫级别的资深黑雕为副考官，采用分别打分制，最高打五分，最低零分。
考核项目分为五项，分别是飞檐走壁、短兵器、飞镖、易容术、列国习俗。这五个项目为基本科，雄雌不分。之后雄雌分别再考两项，一项为必考，一项为自选。雄雏的必考项是骑射，雌雏的必考项是柔术。无论是基本项还是自选项，都由五个副主考担任评审，给每位雏雕的每一个单项打分，五分为满分，三分以下为不合格。无论是基础项还是自选项，凡一项不合格者，可留台复练一年，来年复考。任两项不及格，就会被立刻除名，发送三军服役，自己及全家的黑雕待遇也相应被取缔或更换，这是每一个雏都不想面对的极丢颜面的结局，正因为此，雏没通过考核而自杀的事时有发生。
如果各科全部合格，雏就可进入最后两个也是最惊心动魄的科目，由主考人考评。这两关若过，被考核者就由雏正式升为第二级—枭。一旦成为枭，他/她就可以被单独指派任务，为国家也为自家建功立业。
秋果与同期到来的十个女孩被分在雌雏第七组。每一组的考核时间为一天，由凌晨到中午为基础科，午后是自选科与最后两关。
由于训练刻苦，秋果所在组的十个雏雕基础科目与自选项目全获通过。
在自选项目，秋果所选的是厨艺，且是由主考天香特别指定的。早在几个月前，秋果“荣幸地”被选中服侍“猎鹰”天香，二人同居一室，她的任何训练就都听由“猎鹰”的吩咐。
就这两个科目来说，秋果也最喜欢厨艺。秋果自幼爱做饭，五岁时就跟她娘学习种菜、收菜、采菇、采薇等，八岁能掌勺，十岁就能独立做出一桌下酒菜肴。但在这儿，她要考的却不是她擅长的秦国菜，而是周菜。天香为她专门配了一个从洛阳来的厨师，花了一个月，教会她几十道地道的洛阳菜肴。自到黑雕台之后，过去的一切于秋果来说很是遥远了，甚至连她爷爷与阿大的面孔也渐渐模糊。然而，只要站在灶台前，只要炒起周菜，她就能想到苏秦，那个差点儿冻死在她家门口、她差点儿跟着走的周人。
将近申时，于秋果等十个姑娘来说，真正考验她们的那个时辰终于到了。
姑娘们齐刷刷地站在考场上。
所谓考场，不过是一块空地，且空地就在她们所住的草庐旁边。
头上插着四根雕翎的主考天香款款走来，站在队前。
姑娘们屏息凝神，十双眼睛不无紧张地迎向天香如猎鹰一般的目光，因为她们中谁也不晓得这一次要考什么。
“姑娘们，”天香逐一扫视她们，脸上浮出笑，“在考核之前，我命令你们各回各舍，将你们最最喜欢的东西拿出来！听清楚，是最最喜欢的东西！”
十个姑娘各回各舍，不一会儿，陆续抱着她们最喜欢的东西回到场地。
天香打眼望去，果然都是姑娘们的平日所爱，有香囊，有猫，有狗，有锦绣肚兜，有玳瑁发瓒，有剑，还有一个姑娘提着一只小箱子，上着锁。
天香逐一检查，询问这些爱物的来历，姑娘们一一作答。
天香看向拥有小箱子的姑娘：“开锁！”
姑娘迟疑一下，打开铜锁，掀开箱盖，里面空空荡荡，只有十几片竹简，每片竹简上画着不同的图案。
“是谁送你的？”天香问道。
“邻⋯⋯邻村的阿强哥⋯⋯”姑娘脸色红涨。
“他为什么写给你这些？”
“他⋯⋯他说他⋯⋯喜欢我⋯⋯”姑娘的声音小得几乎听不见了。
天香给她个笑，点头，走向排头，也是最后一人—秋果。
秋果面前没有一物。
“你最喜欢的东西呢？”天香盯住她。
“我没有最喜欢的东西。”秋果应道。
“再想想，有什么是你舍不得的？”天香启发她。
“我舍不得我大、我娘、我爷爷、我弟妹，可他们都不在这儿。”秋果应道。
